大禹是传说中夏后氏部落的首领，原称“禹”，也称“夏禹”。传说尧的时候，黄河发大水，洪水冲毁了村庄和房屋，人们只能住到树上和山顶上。洪水给人民带来了极大的灾害。那时，炎黄部落联盟的首领尧任用鲧治理洪水，鲧采用筑堤堵水的办法治水，遭到了失败。尧之后，担任部落联盟首领的舜杀死了鲧，然后命令鲧的儿子禹继续之水。禹改用疏导的方法治水，让洪水顺着河道流向大海。禹辛勤地工作，在外治水13年，三次经过家门而不入，最后终于制止了水患。人民感谢他而称他为“大禹”。
洪水平定了，草木茂盛，野兽危害人民，禹派人教导人民耕田，收获粮食，于是人民的生活渐渐安定下来。禹又对苗族发动战争，以阻止他们进入黄河流域，巩固了华夏族在中原地区的地位，禹之后，部落联盟首领的权力大大加强了。
公元前2070年，禹建立了夏朝，是中国历史上第一个王朝。禹在晚年时曾指定伯益做自己的继承人，但禹死后，一些贵族却拥戴禹的儿子启继位，启乘机杀死伯益而夺得王位。有扈氏不服，起兵反对，启率军讨伐，大败有扈氏，他的地位得到了各部落的承认，巩固了王位。从此世袭制代替了禅让制，奴隶制社会开始形成。
启死后，他的五个儿子为争夺王位而展开混战，后来太康获胜，但太康好享乐疏于理政，使王朝的统治力开始衰弱，到了太康的孙子相的时候，强大的东夷族首领后羿攻占了都城，夺取了王位。后羿掌权以后，整天打猎，不理政事，他的亲信寒浞乘机杀死他，取得统治地位，并命令自己的儿子去追杀相。相被杀死，其妻子从墙洞逃走，逃回娘家，生下遗腹子少康。少康为人宽厚，深得人民爱戴，而寒浞却暴虐淫乐，最终被少康所灭。少康的儿子杼恢复了夏的统治。
夏朝历经400多年，夏的第十六代君主桀是历史上有名的暴君，也是最后一个王，生活奢侈糜烂，动用了成千上万的奴隶，花费了无数的财力物力，费了7年的时间，修建一座宫殿，弄得民不聊生。桀宠爱妹喜，妹喜喜欢听布帛撕裂的声音，桀就在全国搜集布帛，堆在宫殿里，让妹喜撕着玩，而老百姓却饥寒交迫。大臣关龙逢劝谏他改过自新，但却被桀杀了。桀的暴政激起人民的不满，其时黄河下游的商部落首领汤趁机起兵攻打夏，双方决战，夏桀大败，夏朝灭亡，汤于公元前1600年建立了商朝。
商族是居住在黄河中下游的一个部落，它的始祖是契。传说契的母亲简狄在一次洗澡时看到玄鸟生蛋，简狄吃了蛋以后，就怀孕生了契。契和他的子孙不断扩大部落的势力范围，直到公元前十六世纪成汤灭夏，建立了商朝。
公元前十四世纪末，盘庚继位。在他之前，商朝已五次迁都，盘庚为了缓和统治阶级内部的矛盾，避免自然灾害，决定迁都殷。盘庚迁都以后，商在政治、经济各方面都有改善和有所发展，社会稳定。商也被称为殷商或商殷。
商王武丁少年时，父亲让他跟百姓一起生活和劳动，因此他从小知道百姓疾苦。继位以后，武丁任用了一批贤人，以仁德治国，政治、经济都有很大的发展。武丁北征南征西征，战功赫赫，取得诸多胜利，使商朝得到进一步发展，武丁统治时期商朝达到最强盛期，被称为“武丁中兴”。
武丁开创的兴盛局面维持到祖甲在位时期，其末期发生了变乱。祖甲之后，历代商王秉辛、庚丁、武乙、太丁、帝乙、帝辛，全是不善理政、不知稼穑艰难、娇纵取乐的帝王。
商代是中国奴隶社会的一个重要阶段，不仅有了军队，还有镇压奴隶和平民的各种刑法。根据甲骨文，可以知道当时有割人小腿的刖刑，有割人鼻子的劓刑，还有活埋、宫刑等，非常残酷。
商朝的贵族经常把战俘奴隶当作牲口宰杀用于祭祀，武丁以后祭祀用的人牲数量庞大，多达13000以上。商代的奴隶不仅被当祭品，也被当作殉葬品，大批杀掉或活埋。
公元前十一世纪，纣王即位，他宠幸妲己，酒色淫乐无度，不理朝政，还修筑鹿台、肉林酒池，致使民不聊生，怨言很多。纣王为了杜绝不利于自己的议论，发明了炮烙的刑法，在空心铜柱中间，烧上火炭，把对他不满的人绑在烧得通红的铜柱上，活活烙死。纣王还把敢于劝谏的大臣比干的心挖出来，将鄂侯制成干尸示众。纣王的暴虐激起了民愤，周武王趁机起兵讨伐商纣王，双方在牧野展开决战，纣王临时将奴隶编成军队迎战，奴隶阵前倒戈，纣王大败，在鹿台自焚而死，商朝灭亡。
想一想
● 夏朝和商朝亡国的原因之一是：夏桀和商纣王都因宠幸美女而亡国。有人说：红颜祸水，祸国殃
民，你同意这种说法么？为什么？
附录：中国历史年代简表
资料来源：1. 张岂之主编：《中国历史* 先秦卷》
2. 中国历史常识
3. 图说中国历史
